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Dr. Ronald McNair - segundo afroamericano en ir al espacio
El Dr. McNair murió junto a sus seis colegas astronautas: el comandante de la nave espacial, el Sr. F.R. Scobee, el piloto, el comandante M.J. Smith (USN), especialistas de la misión, el teniente coronel E.S. Onizuka (USAF), y el Dr. J.A. Resnik, y dos especialistas civiles en carga útil, Sr. G.B. Jarvis y la señora S. C. McAuliffe. Todos formaban parte de la tripulación del malogrado transbordador espacial Challenger, que explotó poco después del lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy en Florida.
El Dr. McNair nació el 21 de octubre de 1950 en Lake City, Carolina del Sur, y tuvo que luchar contra el racismo y la discriminación desde una edad muy temprana.
El segundo de los tres hijos de Carl, un mecánico, y Pearl, un profesor, McNair mostró una aptitud temprana para los asuntos técnicos, ganándose el apodo de "Gizmo".
Cuando tenía nueve años, intentó pedir prestados libros de su biblioteca pública local, la Biblioteca de Lake City, solo para descubrir que "público" significaba que solo los blancos podían tomar prestados libros. Este servicio era inaccesible para los negros debido a las leyes sin sentido de Jim Crow de la época. Sin embargo, el joven McNair insistió cortésmente en que tomara prestados los libros. La policía y su madre fueron llamados a la biblioteca, pero al final se le permitió irse con los libros que deseaba.
Esta sensación de tenacidad combinada con sus afinidades hacia la ciencia y la tecnología lo impulsó a través de su breve pero impactante vida. Recibió su Licenciatura en Ciencias en Física de la Universidad Estatal AT&T de Carolina del Norte en 1971, y un Doctorado en Física del Instituto de Tecnología de Massachussetts (MIT) en 1976. También recibió doctorados honorarios de la Universidad Estatal AT&T de Carolina del Norte, Morris College y Universidad de Carolina del Sur.
Mientras estudiaba en el MIT y en la Ecole D’ete Theorique de Physique en Francia, el Dr. McNair realizó una investigación crítica sobre el desarrollo del fluoruro de hidrógeno / fluoruro de deuterio (HF / DF) y los láseres de CO de alta presión. Se convirtió en físico del personal de Hughes Research Laboratories en Malibu, California, desarrollando láseres para la separación de isótopos y fotoquímica entre otras áreas de investigación y desarrollo.
De los 11,000 solicitantes, McNair fue uno de los 35 seleccionados como astronauta candidato a la NASA cuando tenía 28 años en enero de 1978. Un año más tarde, en 1979, se clasificó como astronauta especialista en misiones en vuelos del transbordador espacial.
McNair fue el segundo afroamericano en ir al espacio. En febrero de 1984, fue especialista en misiones en el STS 41-B, que fue el cuarto vuelo del transbordador espacial Challenger y la décima misión del transbordador espacial de la NASA. Uno de sus trabajos era operar el brazo robot del transbordador.
El astronauta compañero Charlie Bolden, ahora el principal administrador de la NASA, dijo esto a la revista Ebony en 1986: "No creo que ninguna persona haya podido estar al día con Ron para saber todas las cosas que le interesaban". Fue absolutamente fenomenal. Sé que durmió, pero no estoy seguro de cuándo. Nunca tuvo un horario normal que fuera de día o de noche. Ron hizo las cosas hasta que terminaron, y si eso significaba ir más allá de la medianoche, entonces lo hizo ".
El 28 de enero de 1986, fue uno de los siete miembros de la tripulación que murieron cuando el Challenger explotó sorprendentemente 73 segundos después del despegue.
McNair conoció a Baha'i Faith como una persona muy joven a principios de la década de 1960 en su ciudad natal de Lake City, SC, a través de clases de educación espiritual impartidas por dos mujeres locales, Genelle Grimsley y Clarice Stevens. Mantuvo su membresía bahá'í hasta el final de su vida. Los amigos notaron que llevó a sus compañeros astronautas a una reunión bahá'í la noche anterior al vuelo fatal, y que tenía su libro de oraciones bahá'ís cuando el Challenger explotó.
El Dr. McNair, a quien sobreviven su esposa Cheryl y sus dos hijos Reginald y Joy, era un amante de la música y un saxofonista. Trabajó con el compositor francés Jean Michel Jarre en una pieza musical para el álbum Rendez-Vous de Jarre. Se suponía que el Dr. McNair, un partidario de Baha’i Faith, fue la primera persona en grabar un solo de saxofón en el espacio a bordo del Challenger. También era un entusiasta de las artes marciales: poseedor de un cinturón de karate negro de quinto grado y ganador de la medalla de oro de karate de la AAU (1976) y de cinco campeonatos regionales de cinturón negro.
El Dr. McNair ha recibido numerosos honores posthumosos. MIT, su alma mater tiene un edificio McNair que alberga el Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación del Espacio; El Departamento de Educación de los EE. UU. ofrece el Programa de Logros Post-Bachillerato Ronald E McNair; el cráter McNair en la luna lleva su nombre; y en un giro de ironía, la Biblioteca de Lake City se dedicó en 2011 como el Ronald McNair Life History Center.
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